Club voyages Tribune de Genève et 24heures

A quelques mètres nous trouvons la plus grosse cloche sonnante du monde. Elle mesure 8m de haut et pèse 90 tonnes.  A Moscou, se trouve  la cloche « Tsar Kolokol » du double du poids que celle-ci, mais elle n’a jamais sonné. Nous sommes escortés par des agréables Birmanes qui connaissent quelques phrases essentielles en plusieurs langues, comme « Comment ça va ? », « Vous êtes jolie », « C’est pas cher », car, bien évidemment, elles désirent vous vendre colliers, éventails, boîte laquée, etc..

Sur le chemin du retour, nous traversons une maison de retraite pour personnes âgées, même très âgées, et sommes invités à visiter les dortoirs qui sont très bien tenus, propre et bien rangé. Cet endroit a été offert par un riche mécène birman. La croisière de retour vers Mandalay, au soleil couchant, est un instant de grâce.

Ce soir, au bonheur, nous dinons à l’hôtel, dans le magnifique parc près de la piscine, et assistons à un joli spectacle de marionnettes.

Mardi 6 mars : nous quittons à nouveau l'hôtel, valises dans la soute, pour reprendre la route en direction de Monywa. Cœur du berceau de l'ethnie birmane des Bamar, Monywa, situé à 136 km de Mandalay, est un important négoce pour les produits agricoles. Après notre déjeuner, nous traversons la rivière Chindwin pour aller découvrir les célèbres grottes de Po Win Taung transformées en temples dédiés à Bouddha. Ces grottes, datant du 12e siècle, creusées dans la montagne, abritent des milliers de fresques et de sculptures d'Asie du sud-est. Il fait très chaud. Thi Thi nous promet une belle promenade au milieu de ces 2000 stupas. Elle prend soin d'ouvrir la marche en nous conseillant de ne pas « toucher » aux singes que nous risquons de croiser et de faire attention où nous marchons, car il y a des serpents... Encourageant ! Je me demande si je ne vais pas rebrousser chemin. Mais non, notre balade se passe très bien et c'est fatigués mais heureux que nous rejoignons notre hôtel Win Unity à Monywa.

Mercredi 7 mars : départ par la route le long de la rive ouest de l'Irrawady vers Pakkoku, centre urbain prospère grâce à la commercialisation des cultures de coton et de tabac. En chemin, nous découvrons un site archéologique abandonné de Kya Su Gyin où nous voyons de nombreuses pagodes du XVe siècle englouties par la montée des flots du fleuve Chindwin.

Après le déjeuner, nous avons le plaisir de faire une croisière d'environ 2 heures sur le fleuve Irrawaddy pour rejoindre le site de Bagan où nous allons passer trois nuits dans l'hôtel Thazin Garden.

Jeudi 8 mars : notre journée est entièrement consacrée à la visite de Bagan. D'abord, promenade matinale très agréable dans le pittoresque marché de Nyaung Oo, avec ses nombreux marchands et, bien évidemment, nous nous laissons tenter par quelques souvenirs. Après la visite du marché, nous nous dirigeons dans le vieux Bagan pour visiter la pagode Shwezigon, monument en forme de cloche qui repose sur trois terrasses majestueuses avec son dôme massif recouvert de feuilles d'or qui étincellent d'une ardeur particulière sous le soleil. Ce stupa, construit en 1060,  est devenu le modèle pour tous les stupas érigés par la suite au Myanmar. Après la visite des principaux édifices du vieux Bagan, tels que le temple de Gyu Byauk Kyi, les ruines du Palais Royal, la porte de Tharaba et le célèbre temple Ananda, bijou de l'architecture birmane avec ses 4 immenses statues de bouddhas, nous sommes attendus par une escorte de calèches avec chevaux. Deux par deux dans des confortables chariots et en file indienne, nous arpentons des chemins à travers stupas et végétation pour rejoindre le temple de Thatbyinnyu, le plus haut temple de Bagan avec ses 61 mètres de hauteur. Le soleil disparait à l'horizon et son coucher nous offre un splendide tableau pour nos yeux, mais aussi pour nos appareils photos. Après cette magnifique journée, nous découvrons notre hôtel, situé dans le nouveau Bagan. Logés dans des confortables bungalows, nous nous préparons pour notre dîner qui s'annonce sous les meilleurs des auspices. En effet, la nuit commence à tomber et une grande table est dressée au milieu du parc, face à un stupa recouvert de feuilles d'or. C'est une soirée comme on en vit peu dans une vie. L'ambiance est gaie, le repas délicieux, le décor magique. Une belle nuit s'annonce à nous.

Vendredi 9 mars : l'histoire de la Birmanie, nous dit Thi Thi, commence à Bagan. Le site de Bagan comportait par le passé près de 10'000 temples. Il en reste actuellement 3'000. Bien évidemment, nous n'allons en visiter qu'une dizaine, car il fait très chaud à Bagan et les visites se font tôt le matin jusqu'à midi pour reprendre vers 16heures. Ce moment de repos est consacré soit à la sieste au frais dans les bungalows, soit au repos à la piscine. Dans le nouveau Bagan où commence notre visite, nous nous arrêtons dans un atelier de laque. Nous admirons de magnifiques pièces en laque et découvrons les techniques ancestrales de fabrication de cette spécialité artisanale. Visite ensuite du très beau temple de Gawdawpalin puis des monuments alentours, tels que Manuha, Myinkaba-Gubaukkyi, Nampaya et Nagayon.

Après notre déjeuner, retour à l'hôtel pour ce moment de repos. Nous reprenons la route vers le village de Minnanthu à l'est du site pour un arrêt chez des paysans dont leur principale production est la récolte des palmes à sucre. Le paysan nous fait une démonstration d'agilité en grimpant dans les arbres dont les troncs sont minces et très hauts pour aller à la cueillette des grappes de fleurs dont on extrait le jus. Pour profiter encore du coucher de soleil, nous terminons notre après-midi par une mini-croisière sur le fleuve Irrawady ;  boissons et cacahuètes nous sont offerts. Arrivés à l'hôtel, Thi Thi nous donne rendez-vous pour une soirée surprise. Le car nous mène à quelques kilomètres de notre hôtel, en pleine campagne. Rien à l'horizon, si ce n'est une bâtisse-restaurant en bois. A la descente du car, nous sommes « happés » par des jeunes Birmans qui nous conduisent dans une salle où de magnifiques costumes nous sont proposés. Nous voici habillés en Rois et en Reines de l'époque. Toutes et tous, sans exception, nous retrouvons scintillants de tous les éclats en habits rose, mauve, bleu, blanc, ou jaune. La nuit est tombée et nous marchons vers une allée éclairée par des torches tenues par d'autres Birmans pour atteindre un endroit féérique. Des tables sont dressées pour nous uniquement, une estrade pour un spectacle et avant un délicieux repas l'apéritif nous est offert dans une ambiance extrêmement sympathique. Daniel nous fait une démonstration de danse avec de très belles  demoiselles suivis par quelques uns de notre groupe qui ne résistent pas au charme de ces belles Birmanes.

Samedi 10 mars : après notre petit-déjeuner, nous partons pour le Mont Popa, ancien sanctuaire, haut lieu de pèlerinage birman, dressé sur un piton rocheux. Il est considéré comme la demeure de 37 esprits tutélaires du pays, les « Nats ». Le Mont Popa est aussi une oasis au milieu de l'aridité du centre de la Birmanie. Il possède plus de 200 ruisseaux qui alimentent la riche végétation poussant sur les cendres volcaniques fertiles. D'ailleurs, nous découvrons dans ce site magique un hôtel de toute beauté. C'est dans ce cadre enchanteur que nous déjeunons. Si le panorama est magnifique, la cuisine quant à elle n'est, hélas, pas des meilleures. Le car nous mène ensuite au pied du Mont Popa, ancien volcan dont, paraît-il, sa dernière entrée en éruption remonte à des centaines de milliers d'années. Toutefois, le Mont Popa n'est pas visité pour son aspect géologique mais pour son côté mystique et religieux.

Popa est le lieu de pèlerinage le plus important du pays. Nous devons déchausser, bien sûr. Ceux qui veulent monter au sommet doivent grimper les 777 marches. Il y a des valeureux, dont je fais partie et j'en suis moi-même très étonnée, qui pieds nus arpentent les marches. Nous croisons beaucoup de Birmans, des moines, des marchands et - eh oui ! - même des singes, genre macaques pas très gracieux. Thi Thi nous a bien expliqué : faut pas leur donner à manger, faut pas laisser apparaître des objets sur soi et faut pas porter de la nourriture. Faut faire comme si on ne les voyait pas... Difficile, car moi j'ai peur. Heureusement que mon amie Edith « me protège ».... Après cette aventure, nous partons direction l'aéroport pour le retour sur Rangon.

Nous retrouvons notre hôtel du premier soir et sans attendre sommes conduits pour notre dîner d'adieu au restaurant gastronomique Le Planteur, meilleur restaurant du Myanmar. C'est tout simplement splendide. Dans une végétation très fleurie, éclairée par des torches et des lampadaires, sur un son de musique birmane, nous sommes accueillis par la propriétaire de ce très bel établissement, une Zürichoise établie à Rangon. Notre voyage se terminant demain, ce soir c'est (encore) la fête ! Nous finissons en beauté : deux magnifiques tables nous sont réservées pour un succulent repas accompagné de très bons vins. Encore du bonheur !

Dimanche 11 mars : la matinée se déroule par des achats pour quelques uns et une promenade pour d'autres. Il fait très chaud. Avant notre départ pour l'aéroport, nous déjeunons dans un très grand hôtel 5 étoiles de Rangon, « The Strand ». Une visite et explications nous sont données par le directeur avant - encore - un excellent déjeuner.

Au-revoir Thi Thi, nous ne t'oublierons pas ! Tu as été pour nous une guide et une amie fantastique. Tu nous a fait aimer ton beau pays et nous reviendrons, c'est sûr...

Prochain voyage du 26 novembre au 10 décembre 2012.